夜空に赤い火星を見た、という人もいるでしょう。地球のすぐ外側をまわる火星には運河があるとか、火星人がいるのではなど、さまざまな興味をひく惑星が火星です。昔の人には、夜空をさまよう火星の赤い輝きは、とても不気味なものに見えたらしく、ギリシャ・ローマでは、戦争であるマース（アーレス）の名がつけられました。

　太陽からの火星までの平均距離は、２億２８００万キロメートルで、太陽と地球の間の距離の１．５２倍。その軌道はかなり楕円形で、太陽に遠いときと近いときの差は、４２５０万キロメートルもあるそうです。ちょうど地球と並ぶように接近するとき、地球からの距離も、５６００万キロメートルから１億１００万キロメートルの間に変化します。

　地球にもっとも近づいたときを「大接近」、もっとも遠いときを「小接近」とよぶそうです。火星の接近は、約２年２ヶ月ごとにくりかえし、大接近は、１５年か１７年ごとに起こる現象です。

　最後に、なぜ火星が赤く見えるのか。その答えは、表面が酸化鉄（赤さび）を多く含む岩石で覆われている、というのが答えです。

火星　mars　宇宙情報センターのサイトより　(c)NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA), J. Bell (Cornell University), and M. Wolff (Space Science Institute, Boulder)

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